Avec 650 pièces, l'école française représente la moitié de la collection de peintures. Si quantitativement les œuvres sont également réparties sur l'ensemble de la période classique de l'art, les points forts de la collection sont concentrés sur les années 1630-1650 d'une part, le début du XIXème siècle d'autre part.
Les Magnin ont été particulièrement sensibles à des œuvres du deuxième tiers du XVIIe que l'on a récemment rattachées à un mouvement artistique dénommé l'"atticisme parisien" pour désigner la composition équilibrée, les couleurs claires, l'expression pondérée, le mouvement calme qui caractérisent, entre autre, la peinture de Le Sueur, Dufresnoy, La Hyre, Bourdon, Dorigny à cette époque. D'autres artistes échappent à cette esthétique et restent plus marqués par la peinture italienne (Baugin, Régnier) ou défendent d'autres sensibilités du Grand Siècle (Vignon, van der Meulen, Licherie).
A la charnière des XVIIe et XVIIIe, le visiteur pourra regretter l'absence de quelques grands noms tel que Watteau, mais d'autres artistes évoquent l'évolution de la peinture au cœur des débats de l'Académie sur la couleur : Patel, La Fosse, Silvestre. L'intérêt pour l'esquisse, dans ce qu'elle a de meilleur, transparaît à travers de petits formats de J.B.M. Pierre, Deshays et Dandré-Bardon. L'esthétique rigoureuse de Bardin et Lagrénée annoncent le néo-classicisme.
Des années révolutionnaires à l'Empire : le rayonnement de David se perçoit dans des œuvres préparatoires de Lethière, Picot, Meynier, Fabre, Gros, Drolling. Des vues de Campanie marquent de façon originale la présence de Girodet et le goût des Magnin pour le paysage, que l'on retrouve tout au long du XIXe avec des œuvres de Daubigny, Grailly ou Margottet. La notion de " cabinet d'amateur" s'affirme dans les tableaux intimistes de Granet, Eugène Deveria, Trouvé. Les grands temps de la peinture classique du XIXème ne sont pas oubliés : la peinture historique de Delaroche et Evariste Fragonard, l'art du portrait, haut porté par Gros, Guérin, Dubuffe, ou l'orientalisme de Berchère, Dauzats, Belly.
