Le Sueur fit son apprentissage dans l'atelier de Vouet et devint l'un de ses principaux collaborateurs. Son style, d'abord très marqué par l'exubérance décorative de son maître, se discipline autour de 1645, après le séjour parisien de Poussin et sous l'influence des estampes de Raphaël. Le Sueur ne se départira pas d'une élégance linéaire inspirée de l'art de Fontainebleau.

Le Songe de Polyphile, titre d'un célèbre ouvrage de Colonna, fait partie d'une série de huit tableaux destinés à être exécutés en tapisserie. Dans l'épisode ici représenté, Polyphile est invité par cinq nymphes - qui personnifient les cinq sens - à se baigner. Voulant puiser de l'eau à une fontaine de type Manneken-Pis, il se voit intempestivement arrosé.

En évoquant les fantaisies antiquisantes de la Renaissance et le thème, si prisé à Fontainebleau, des femmes au bain - le bain conçu comme le lieu par excellence de l'exaltation des sens -, Le Sueur évolue vers le raffinement et la retenue de l'atticisme.